Guillermo Miranda Vázquez, originario de Guatemala, es uno de los cientos de jornaleros que han encontrado trabajo en las últimas semanas reconstruyendo Houston tras el paso del huracán «Harvey» en agosto.
Limpia paneles de yeso podridos, arrastra muebles y alfombras, o corta árboles caídos; todo, mientras está rodeado por el hedor y las aguas residuales que fluyeron a las casas durante la inundación.
«Siempre me lavo y friego, y uso alcohol o algo similar para no infectarme», dijo Miranda. «Todavía no me he enfermado».
Expuestos a contaminantes, sin entrenamiento de seguridad y con bajos salarios, cientos de inmigrantes están ayudando a la reconstrucción de Houston tras el paso del huracán «Harvey», de acuerdo con la Red Nacional de Organización de Jornaleros.
Entrevistas hechas por la organización a los trabajadores sugieren que la mayoría de las personas están expuestas rutinariamente a moho y contaminación, y no están al tanto de las protecciones legales que tienen, incluso si no están legalmente en el país.
Alrededor de una cuarta parte de los más de 350 trabajadores encuestados dijeron que se les negaron los salarios prometidos por las labores, a veces por empleadores que los abandonaron después de haber completado un trabajo, según un informe de Nik Theodore, profesor en la Universidad de Illinois en Chicago. Alrededor del 85 por ciento no recibió entrenamiento de seguridad.
Harvey dañó o destruyó 200 mil casas e inundó gran parte de Houston y comunidades costeras más pequeñas con cantidades récord de lluvia y fuertes vientos.
En una industria de la construcción que ya tenía escasez de mano de obra antes de la tormenta, creó una demanda masiva para el tipo de trabajo que los jornaleros realizan.
Los jornaleros entrevistados por The Associated Press dijeron que han sido contratados por una mezcla de propietarios individuales, equipos de trabajo de fuera del estado y subcontratistas que trabajan en edificios residenciales y comerciales.
En su mayoría inmigrantes, operan a la vista, se reúnen temprano en la mañana en estacionamientos cerca de las tiendas de construcción y las gasolineras, y esperan que se les ofrezca trabajo.
Más del 70 por ciento de los jornaleros están en Estados Unidos ilegalmente, algunos de los cuales han sido deportados anteriormente, según la encuesta. Sus salarios se han mantenido en alrededor de 100 dólares por día, según la encuesta, aunque algunos trabajadores dijeron que les pagaban más después del huracán.
Martin Mares, oriundo de México que se estableció en Houston en 1995, aseguró que la demanda de mano de obra también atrajo a personas que no están acostumbradas al trabajo y no están capacitadas en medidas básicas de seguridad.
Recientemente vio a una mujer embarazada limpiando un edificio de apartamentos que se había inundado sin usar guantes.
«La gente no lo analiza. No ven las consecuencias», comentó. «Van a trabajar sin saber si el negocio les pagará siquiera».
En Houston, que tiene un estimado de 600 mil inmigrantes indocumentados, los líderes comunitarios se preocupan por el impacto de las políticas de inmigración en la seguridad de los trabajadores. Incluso los jornaleros sin residencia legal tienen derecho a protecciones federales contra el robo de salarios y los riesgos de seguridad.
«Esta gente está asustada», dijo Stan Marek, propietario de una empresa de construcción con sede en Houston y desde hace tiempo ha presionado para que se legalice a los trabajadores.
«No irán a la policía si les roban». Es una fórmula para el desastre en nuestra comunidad ».
Sentado en la acera fuera de Home Depot recientemente, Miranda dijo que a menudo ha tratado con empleadores que no pagaron lo que prometieron, pero que no había reportado a nadie a la Policía.
«Estoy en este país como inmigrante. No tengo nada », señaló Miranda. «El día que me atrapen, me deportarán».
